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Polynésie française : la perliculture face aux enjeux de la pollution plastique
Depuis 1960, les perles noires sont cultivées dans les multiples îles et atolls de la Polynésie française. Confectionnées dans les fermes perlières, les perles, appelées “poeravas” en tahitien sont reconnues à travers le monde pour leur beauté et leur unicité. L’industrie perlière occupe une place très importante pour les Polynésiens, puisqu’elle représente la deuxième source d’économie du pays: elle crée des emplois et en génère une richesse nationale.
Cependant, la culture des perles nécessite une grande quantité de cordages et de grillages qui sont majoritairement faits de matériaux plastiques. C’est pourquoi lors de notre escale dans les îles, nous nous sommes grandement intéressés aux répercussions de cette pratique.
Visite de la ferme perlière de Maggie, pionnière de la perliculture dans l’archipel des Tuamotu
Sur l’atoll d’Apataki, à quelques dizaines de mètres du rivage, se dressent de petites maisons carrées sur pilotis, où des hommes et des femmes s’affairent au travail. Il s’agit des fermes perlières où sont cultivées les célèbres perles noires de Tahiti, véritables joyaux du Pacifique.
Marguerite Urina, surnommée Maggie par tous les habitants du village, est propriétaire de la plus grande ferme de la région, couvrant plus de 400 hectares. Elle nous a chaleureusement accueillis pour nous présenter son travail et discuter des divers enjeux environnementaux de sa ferme.
Au cœur de ces petits îlots de bois, des artisans travaillent sur différentes tâches: certains s’occupent de sortir de l’eau les grands filets remplis d’huîtres perlières, plus communément appelés nacres par les polynésiens. D’autres préparent les nacres et, principalement les femmes, s’attellent à la délicate tâche de greffer les perles. Ces greffeuses, armées de petits instruments chirurgicaux, extraient avec minutie les perles pour ensuite y insérer de nouveaux nucléus qui deviendront des perles prisées dans le futur.
Quand le mollusque du nacre semble fragile et fatigué, les greffeuses le mettent de côté, car il ne produira pas de perles de qualité. Toutefois, celles-ci ne sont pas perdues, puisque chaque partie est récupérée à diverses fins : pour le Korori, un plat traditionnel des îles qui utilise le mollusque; pour les coquillages vendus aux touristes; et comme engrais pour l’agriculture.
Malheureusement, ce phénomène est de plus en plus fréquent. La méthode artificielle de culture des perles peut causer des déséquilibres écosystémiques si les lagons se retrouvent surexploités. De plus, tout le plastique qui est utilisé dans l’eau génère une grande quantité de microplastique. C’est pourquoi Maggie ainsi que plusieurs acteurs de l’industrie sont activement à la recherche de nouvelles solutions pour que l’industrie perlière soit plus écologique.
Des solutions à la clé pour réduire l’impact environnemental de la perliculture
Heureusement, des efforts sont en cours pour innover dans ce sens. Nous avons notamment rencontré Thomas Trophime de la Direction des ressources marines (DRM) de Polynésie française qui œuvre à réduire les impacts négatifs des fermes perlières. L’objectif de la DRM est de trouver des entreprises qui produisent des biomatériaux pour remplacer les grillages faits de plastique ainsi que faire un suivi environnemental précis pour éviter toute surexploitation possible.
Qu’advient-il des grillages et des cordages en plastique qui ne sont plus utilisés ?
Actuellement, un système de collecte des déchets perlicoles a été mis en place sur différentes îles afin qu’ils soient acheminés par bateau vers un centre d’enfouissement sur l’île de Tahiti. Cette approche présente néanmoins des lacunes significatives pour l’environnement. En effet, la démarche d’enfouissement entraîne une pollution à long terme des sols de l’île de Tahiti, tandis que les déchets non broyés, très volumineux, compromettent l’optimisation de l’espace lors du transport, ce qui génère également un impact environnemental considérable. L’une des solutions envisagées serait de broyer ces plastiques directement sur place, avant leur transport vers Tahiti, où ils seraient ensuite recyclés.
L’équipe de Plastic Odyssey a donc réalisé des tests à bord du navire en broyant des déchets plastiques issus de la perliculture. Elle a ensuite fabriqué des planches en plastique recyclé afin de construire un banc qui a été offert à la communauté d’Apataki. L’idée derrière cette action était de démontrer qu’il est possible de donner une seconde vie aux grillages abîmés ou obsolètes pour en faire de nouveaux objets utiles dans la vie quotidienne.
L’avenir de l’industrie perlière en Polynésie française
Aujourd’hui, les différents acteurs de la perliculture cherchent à organiser le processus de valorisation des déchets produits chaque année. Cette volonté a été renforcée lors de l’OnBoard Lab en Polynésie française, où ces acteurs se sont réunis pour discuter des prochaines étapes. Ils se sont engagés à structurer cette nouvelle chaîne de valorisation.
Les perliculteurs présents, soucieux de préserver l’environnement et leurs lagons, se sont mis d’accord pour préparer les déchets de manière optimale en vue de leur recyclage. Après avoir retiré leurs équipements de l’eau, ils les entreposeront en extérieur pour les nettoyer et les sécher. Ensuite, la TSP (Tahitienne de secteur publique) supervisera leur rapatriement par fret maritime jusqu’à Tahiti, où la matière première sera acheminée vers de nouveaux recycleurs en collaboration avec Plastic Odyssey.
L’industrie perlière de la Polynésie française se trouve à un tournant crucial de son histoire, où la préservation de l’environnement et le développement durable sont au cœur des préoccupations. En unissant nos forces et en collaborant ensemble, il est possible de pérenniser cette tradition tout en préservant les trésors naturels de ces îles paradisiaques.